El astrónomo Zdenek Kopal nos acercó a la Luna
En esta edición les ofrecemos un relato sobre el astrónomo de origen checo, Zdenek Kopal, que hizo una notable aportación a la realización de los vuelos a la Luna.
A finales de abril de 1958 las Fuerzas Aéreas norteamericanas anunciaron que su plan de vuelos espaciales se llevaría a cabo en cuatro etapas: la construcción de la primera y segunda generación de naves espaciales tripuladas, después la investigación de la Luna con ayuda de equipos científicos, seguida por el vuelo de una nave espacial con animales a bordo que daría una vuelta a la Luna, y finalmente el alunizaje de una nave tripulada.
Al ponerse en marcha el plan, la aviación militar norteamericana empezó a confeccionar un mapa de la Luna a escala de uno por un millón, utilizando las mejores fotografías obtenidas por telescopios de grandes dimensiones. Sin embargo, tales fotografías no eran lo suficientemente detalladas como para establecer exactamente el perfil del paisaje lunar.
La aviación norteamericana solicitó entonces ayuda al profesor Zdenek Kopal, astrónomo de la Universidad de Manchester, en Gran Bretaña. El científico tomó fotos de la Luna desde el observatorio de Pic-du- Midi, en los Pirineos franceses. Las fotografías obtenidas desde la Tierra fueron posteriormente completadas por las tomas realizadas desde cinco satélites artificiales Lunar Orbiter. Antes de enviar astronautas a la Luna en verano de 1969, los norteamericanos tenían a su disposición mapas del lado visible de la Luna en los que podían distinguir detalles de entre los 75 y los 125 metros.
En reconocimiento de su inestimable aporte, la NASA donó a Zdenek Kopal una pizca del polvo lunar que el astrónomo depositaría sobre la tumba de su escritor predilecto Julio Verne.
Zdenek Kopal nació en 1914 en Litomysl, Bohemia Oriental, ciudad que en el siglo 19 había sido cuna del compositor Federico Smetana. Kopal estudió en Praga y en vísperas de la Segunda Guerra Mundial obtuvo una beca para proseguir su formación en Inglaterra y Estados Unidos.
Durante la contienda trabajó para las fuerzas armadas angloamericanas, realizando cálculos para la artillería. Posteriormente fue nombrado catedrático del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts. Sin embargo, el profesor Kopal realizó la mayor parte de su labor científica en Manchester, Gran Bretaña, donde trabajó desde 1951. Su principal aporte científico consiste en haber sido un pionero de la investigación de las estrellas dobles.
A pesar de haber vivido tanto tiempo en el extranjero, el profesor Kopal jamás olvidó su patria. Siempre que podía regresaba a Bohemia para encontrarse con sus amigos y alumnos. Ayudaba a los jóvenes astrónomos checos a entablar contactos internacionales. Zdenek Kopal falleció en junio de 1993 en Inglaterra y la urna con sus restos mortales fue sepultada en el cementerio de Vysehrad, en Praga.
