Dos estudiantes de secundaria ganan el Earth Prize por un sistema que acaba con los antibióticos en el agua
Solo tiene 18 años, pero en el ámbito de la ciencia en Chequia se habla a menudo de Tomáš Čermák, que ahora, junto a Anna Podmonická, una eslovaca de 19 años, han logrado hacerse con el prestigioso premio The Earth Prize, por una depuradora que logra eliminar del agua sustancias nocivas.
Los premios The Earth Prize se entregan cada año en Suiza a los mejores proyectos para el medio ambiente desarrollados por estudiantes de secundaria. Este año, se lo ha llevado por primera vez un equipo checo-eslovaco. Tomáš Čermák es una de las sensaciones de la ciencia nacional. Aunque solo tiene 18 años y no ha empezado la universidad, ya integra el Instituto de Física del Plasma de la Academia de Ciencias.
Una investigación que realizaba ya durante los tiempos del COVID resultó clave para el desarrollo del sistema que ahora le ha valido el premio, según explicó a la Radio Checa.
“Cuando discutíamos sobre cómo desinfectar las mascarillas, una cuestión que me quedó dando vueltas en la cabeza y comencé a investigar cómo podríamos usar plasma frío para desinfectar materiales. Me inspiré en artículos del extranjero y luego de alguna manera mejoré el método y utilicé un tipo diferente de plasma para lograr mejores resultados”.
Tras cientos de horas en el laboratorio, dice, se orientó a la limpieza precisamente de las aguas residuales, que fue lo que lo unió a la joven científica eslovaca Anna Podmanická. Mientras Čermák investigaba sobre el efecto de plasma frío para eliminar bacterias, Podmanická hacía lo propio con fotocatálisis, o sea, con el efecto de la luz. Así, con la combinación de ambos principios, surgió el sistema PURA que ha ganado el Earth Prize.
Esta depuradora usa lo que técnicamente se denomina procesos de oxidación avanzada. Tanto con el plasma como con la fotocatálisis, se crean partículas cargadas, radicales, ozono y todo tipo de productos químicos agresivos que arrebatan electrones y atacan fármacos y moléculas en las aguas residuales descomponiéndolas, explica el científico.
El aparato, un reactor, elimina el 98% de las bacterias en tres minutos y se ha creado con materiales “relativamente baratos”, dice.
Diez millones de muertes al año hasta 2050
Tanto el plasma como la fotocatálisis habían sido probados, pero la combinación es lo que resulta revolucionario, según Čermák.
El premio recibido incluye una dotación económica de 12.000 dólares para seguir desarrollando el proyecto, que es justo lo que tiene en mente el científico.
“Esto nos permitirá seguramente pasar a construir un prototipo de tamaño mediano-grande que pueda procesar decenas de litros de agua y, además, involucrar a más estudiantes, porque la comunidad estudiantil activa aquí es fuerte, pero estas personas a menudo no saben cómo entrar realmente en el mundo de la ciencia”.
Según la organización The Earth Foundation, la resistencia a los antibióticos provocará diez millones de muertes al año hasta el 2050. Tomáš Čermák dice que el premio también permitirá seguir concienciando a quien corresponda de este problema de las sustancias nocivas en las aguas residuales, que las depuradoras actuales no son capaces de resolver, y que no se trata solo de antibióticos, sino también de cafeína, analgésicos o antihistamínicos, como un peligro para la salud de las personas pero también para la naturaleza en su conjunto.
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