UNESCO celebra 300 aniversario de la muerte de José Jorge Kamel
El 300 aniversario de la muerte del botánico y misionero José Jorge Kamel, que se inscribió también en la historia de la farmacia, figura en el calendario de los aniversarios mundiales de la UNESCO para el año 2006. Kamel era natural de la ciudad morava de Brno donde nació en 1661. Carlos Linneo bautizó con su apellido la camelia.
Kamel concluyó sus estudios en 1678 en el liceo jesuita de Brno y después frecuentó una escuela jesuita para misioneros en Viena. El interés por la botánica lo llevó a la botica del colegio jesuita. A los 21 años ingresó en la Compañía de Jesús y al cabo de dos años de noviciado profesó sus primeros votos.
Seguidamente trabajó como asistente de boticario y enfermero en los hospitales de Jindrichuv Hradec y Ceský Krumlov, en Bohemia del Sur. En 1687 Kamel partió con varias decenas de misioneros y hermanos laicos a través de México a Filipinas. El viaje fue largo: duró dos años.
Kamel se asentó en Manila donde fundó la primera farmacia en Filipinas. Curaba gratuitamente a los nativos y en contrapartida aprendía de ellos sus lenguas indígenas, estudiaba sus costumbres y recababa conocimientos sobre las plantas medicinales.
José Jorge Kamel se convirtió con el tiempo en un experimentado farmacéutico y curandero. Para el tratamiento utilizaba tanto los medicamentos europeos como las plantas medicinales filipinas.
Dotado de una profunda curiosidad, Kamel empezó a estudiar la naturaleza de las Filipinas, sus plantas, animales y minerales, y fundó un jardín botánico. Su legado más valioso es la primera monografía de la flora de las Filipinas donde el farmacéutico y botánico permanecería hasta su muerte en 1706.
Tras entablar contactos epistolares con el célebre naturalista inglés John Ray, enviaba a Londres herbarios con ejemplares de la flora filipina así como sus dibujos que superaban en su época toda y cualquier descripción especializada ya que Kamel dibujaba plantas con una precisión fotográfica.
En el Museo Británico de Londres está depositado un herbario de Kamel, unos 400 dibujos y su correspondencia. Más de 250 dibujos forman parte del acervo de la biblioteca de la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica.
Kamel fue el primero en describir la planta Strychnos Ignatii cuyas semillas se utilizarían posteriormente contra la epilepsia. En el siglo XVIII los químicos franceses obtuvieron de esta liana el alcaloide estricnina.
La vida en Manila no era fácil para un europeo. Kamel contrajo la amebosis, una enfermedad contagiosa cuyo agente patógeno es una ameba parásita. Falleció en mayo de 1706 a la edad de 45 años.
Mucho tiempo después de la muerte de Kamel, el célebre naturalista sueco Carlos de Linneo bautizó con su apellido la planta ornamental teácea Cammelia japonica. Algunas fuentes afirman que el propio Kamel jamás vio esta planta ya que no crecía en Filipinas. Todo indica que desde Japón la trajo por primera vez a Europa en 1739 cierto lor inglés.
En la República Checa existe una notable colección de camelias en el invernadero del palacio de Rájec, en la comarca de Blansko, que cuenta con una cincuentena de variedades clásicas y menos conocidas de camelias.
