Jirí Baum

A principios del siglo XX se puso de moda explorar las tierras lejanas y aprovechar los nuevos conocimientos y experiencias con fines científicos, didácticos y literarios como libros de viajes. Uno de los checos que optó por tomar este camino fue Jirí Baum, zoólogo y viajero que recorrió el mundo entero. Pero de su último viaje ya no regresó: en 1944 fue ejecutado por los nazis en un campo de concentración en Polonia. Tenía entonces 44 años de edad...

Su primer viaje lo realizó Jirí Baum siendo todavía estudiante, cuando con un amigo solicitó una beca en los Estados Unidos. Los dos la consiguieron y de 1921 a 1922, además de estudiar, recorrieron ese país en bicicleta y en un viejo automóvil marca Ford.

A su regreso de Norteamérica, Baum concluyó los estudios en la Academia Comercial, pero en vez de seguir el camino de su padre quien era un conocido comerciante de Praga, optó por dedicarse al estudio de la zoología. Y también de idiomas extranjeros, ya que durante su estancia en Estados Unidos se había convencido de la necesidad de dominarlos.

Dicho sea de paso, Jirí Baum llegó a dominar 11 idiomas, entre ellos varias lenguas poco acostumbradas como el árabe o algunos dialectos de tribus africanas.

Además, el joven Baum se entusiasmó con la idea de plasmar sus vivencias por escrito y se lanzó a escribir libros de viajes. Su primera obra de esta índole la tituló "Viajando por Estados Unidos" y la escribió al finalizar su beca en ese país y regresar a Praga.

Durante sus estudios universitarios Baum realizó viajes a Brasil y a la zona occidental de Africa. Durante ese último, en el que se dedicó al estudio de la rica variedad de especies de aves y de aranas en el continente africano, le tocó vivir también una experiencia desagradable " se enfermó de paludismo y su estado se agravó tanto que Baum se vio obligado a regresar a Praga.

Al recuperarse del paludismo, Jirí Baum finalizó sus estudios universitarios de zoología, doctorándose posteriormente también en ciencias naturales. Las aranas y las aves continuaban siendo el tema clave del trabajo científico de Baum.

A finales de los años veinte, Jirí Baum visitó Malasia, permaneciendo allí durante un año, para reunir una colección de especies raras de insectos, desconocidas hasta entonces en Europa. Baum también tomó parte en un congreso internacional de ornitólogos y en otros eventos científicos celebrados entonces en Asia. Sin embargo, también tuvo que interrumpir esa estancia a causa de la malaria....

En el año 1931 Jirí Baum realizó un viaje de exploración a través del continente africano, durante el cual trató incluso de subir el Kilimanjaro, en Tanzania, con sus 5 mil 985 metros sobre el nivel del mar. No obstante, cuando ya había logrado llegar a una altura de 5 mil 550 metros, el organismo de Baum se negó a seguir obedeciéndole y el científico checo tuvo que desistir de su intención. Sus vivencias de ese viaje Baum las plasmó en un libro para ninos titulado "Las aventuras de un pequeno negrito".

A partir de entonces Baum continuó viajando acompanado por su esposa y colaboradora Ruzena, con la que recorrió los países escandinavos, la región del Báltico, Espana y Marruecos. Entre la Navidad de 1934 y finales de 1935, los esposos Baum dieron la vuelta al mundo en un automóvil adaptado especialmente para brindar alojamiento y para servir de laboratorio. Ese viaje Baum lo describió en el libro, "Alrededor del mundo en auto y en barco", que fue muy bien acogido por el público.

En 1938 los esposos Baum emprendieron un viaje a Sudáfrica, pero como la situación política en Europa se hacía cada vez más difícil, los esposos decidieron regresar a Checoslovaquia. A Praga llegaron el 13 de marzo de 1939, dos días antes de que Checoslovaquia fuera ocupada por los nazis alemanes.

Muy pronto se incorporaron al movimiento de resistencia antinazi. En su apartamento se efectuaban reuniones de conspiraciones, los esposos Baum ayudaban a preparar documentos falsos para las personas perseguidas por la Gestapo, o las escondían en su hogar.

Pero la venganza no tardó en llegar. El 10 de junio de 1943 Jirí Baum fue detenido y, por ser supuestamente de origen judío, fue enviado al campo de concentración de Terezín, en Bohemia del Norte. De allí fue deportado al campo de concentración de Auschwitz, en Polonia y, en última instancia, al campo de trabajos forzados en Varsovia.

De este último viaje Jirí Baum jamás regresó...A principios del año 1944 fue ejecutado por los nazis alemanes, aunque algunas fuentes indican que falleció en Varsovia a causa de una septicemia.